국립창원대학교(총장 박민원)가 전 세계가 주목하는 소형모듈원전(SMR, Small Modular Reactor) 분야를 선도할 국가 연구 거점을 구축한다. 국립창원대는 29일 GAST종합기술원 원장 이재선 교수가 이끄는 'SMR² 플랫폼 국가연구소(Smart Manufacturing & Reliability for Small Modular Reactor)'가 과학기술정보통신부와 교육부가 공동 추진하는 '2026년도 국가연구소(NRL 2.0)' 사업에 최종 선정돼 총 1,438억 원의 사업비를 지원받는다고 밝혔다.
이번 선정은 전국 13개 대학 예비 후보 중 최종 4개 연구소만이 선발되는 치열한 경쟁을 뚫은 쾌거로, 지역 국립대학 NRL 2.0 연구소 탄생이라는 점에서 의미가 크다. 특히 경남 창원의 세계적인 원전 제조 산업 인프라와 국립창원대의 스마트제조·AI·신뢰성 연구 역량을 국가 차원에서 인정받았다.
국가연구소(NRL 2.0) 사업은 단기 성과 위주의 과제 지원을 넘어, 10년 이상 블록펀딩(Block Funding) 방식으로 장기·안정적인 지원을 제공해 대학 중심의 세계 수준 기초·융합 연구 거점을 육성하는 국가 핵심 전략 사업이다. 사업 기간은 2026년 7월 1일부터 2035년 12월 31일(114개월)이며, 과학기술정보통신부와 교육부가 국비 각 50%씩을 분담한다.
국립창원대 SMR² 플랫폼 국가연구소는 10년간 국비 950억 원을 포함, 경상남도·창원특례시·국립창원대 교비·지역 원전기업의 대응 투자를 합산해 총 1,438억 원을 지원받는다. 이 중 지역 원전기업 25개 사가 현금 218억 원·현물 185억 원 등 총 403억 원을 직접 투자하는 것이 특징으로, 강력한 산학협력 모델을 기반으로 한다.
국립창원대 SMR² 플랫폼 국가연구소의 비전은 “K-SMR의 심장, 소재부터 플랫폼까지”이며, SMR 핵심 모듈의 설계–제조–검증–인증–데이터화를 아우르는 '창원 국가산단 2.0 기반 SMR² 글로벌 혁신 FOUNDRY 거점 연구소' 구축을 최종 목표로 삼는다.
기존 핵공학 중심의 원전 연구에서 나아가 ‘스마트제조(Smart Manufacturing)·신뢰성(Reliability)·디지털 트윈·Physics-AI 융합’이라는 국립창원대 고유의 강점을 전면에 내세워 소재 개발부터 완성품 인증·수출까지 이어지는 선순환 플랫폼을 구현한다. 1,000억 원 투자로 약 20조 원의 매출 창출을 목표로 하며, 반도체 산업의 국가 기여에 준하는 경제적 파급 효과가 기대된다.
이재선 SMR² 플랫폼 국가연구소 소장(GAST종합기술원 원장)을 중심으로 국립창원대 기계공학, 재료공학, 전기공학, 산업공학, AI 등 다학제 공동연구진 40명(5개 기관 총 49명)이 참여하며, 연구조원 포함 초기 213명으로 출범해 10년 차에는 1,400명으로 확대된다.
국립창원대 이재선 SMR² 플랫폼 국가연구소 소장은 원전·SMR 구조건전성 모니터링(SHM)·비파괴검사(NDE)·AI 융합 분야 전문가로, 울산경남지역혁신플랫폼 스마트제조엔지니어링 사업단장(운영비 650억 원)을 역임하며 부총리겸 교육부 장관 표창을 수상하는 등 대규모 연구소 운영 역량을 검증받았다.
위탁 연구기관으로 한국전기연구원(KERI)·한국재료연구원(KIMS)·한국전자기술연구원(KETI)이 참여하고, 국제 공동연구는 싱가포르 난양공과대학교(NTU)를 비롯해 미국 MIT, 로스알라모스국립연구소(LANL), 일본 규슈대학, 영국 맨체스터대학 등 20개국 30개 이상의 해외 우수 기관과 협력 네트워크를 구축한다.
국립창원대 박민원 총장은 “국립창원대는 경남 원전 제조 산업의 최전선에 위치한 글로컬 혁신대학으로서, SMR² 플랫폼 국가연구소의 국가연구소(NRL 2.0) 선정은 우리 대학의 DNA+ 기반 초격차·초연결 비전이 구체적 결실로 이어진 사례다. 향후 창원 국가산단 2.0과 연계한 SMR 혁신제조 FOUNDRY 구축을 대학 차원에서 전폭 지원하겠다”라고 강조했다.
이재선 SMR² 플랫폼 국가연구소 소장은 “SMR은 탄소중립 시대의 게임체인저다. 우리 연구소는 소재부터 시스템 인증까지 전 주기를 아우르는 세계 유일의 SMR² 플랫폼을 구축해, 창원의 340여 개 원전 부품 제작기업과 연구 성과를 직접 연결할 것이다. 1,000억 원 투자로 20조 원의 매출을 창출하고, 대한민국이 글로벌 SMR 공급망의 표준을 제시하는 데 기여하겠다”라고 미래 방향을 설정했다.
국립창원대 SMR² 플랫폼 국가연구소는 경남창원의 두산에너빌리티를 비롯한 340여 개 부품 제작 중소기업이 집결한 창원 국가산단 2.0을 지역 허브로 삼아 연구 성과를 산업 현장으로 직접 이전하는 'SMR UGRIC(대학-지자체-연구계-산업-지역사회 클러스터) 모델'을 운영한다.
한편 국립창원대 SMR² 플랫폼 국가연구소는 향후 원자력기계공학과(2027년 신설 예정)를 통한 전문 인력 양성, 국내외 공동연구 확대, 글로벌 SMR 선도 기업과의 파운드리 파트너십 구축을 통해 'SMR 분야 세계적 연구, 제조, 인증 거점'으로 도약한다는 계획이다.
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